(刊於AM730，2012年12月14日)
近月英超最精采球賽必定是曼市打吡——曼徹斯特雙雄位居英超前兩名，搶盡一眾倫敦球會如阿仙奴、車路士等的鋒頭。很不幸，這是唯一「曼盛」之處，餘下的便是「曼衰」——曼城現今人口比80年代少6%，失業率達13%，遠高於英國平均；傳統富人區Altrincham大街商舖空置率竟達3成，為全國之最！300萬人的都會只有兩間米芝蓮食府，與香港的61間比較相形見絀。香港黃金五年面對的是兩極化結局 (binary outcome)，不能躍升國際都會，勢將長期衰落被歷史遺忘；曼城正是一個偉大城市衰落的例證。
18世紀中葉，工業革命在英國發源，為人類社會、科技現代化拉開序幕，也令英國崛起成全球第一霸權。而支撐英國工業、經濟發展最重要的兩個城市，正是英格蘭西北的曼城和利物浦 (Liverpool)。19世紀初，利物浦海港貿易總量佔全球40%；曼城生產全球超過3成棉花，更有 “Cottonpolis” 美稱；世界第一條城際鐵路也在1830年於曼城和利物浦間建成。兩城雄厚經濟實力支撐了大英帝國擴張——利物浦製造的軍艦，率領英軍戰勝中國，迫使清廷在1842年割讓香港；英國積極擴張與清朝的閉關自守，一盛一衰在鴉片戰爭中表露無遺。兩城生產的英國商品也攻陷了環球市場，令大英文化影響全世界。
當年的曼城可算是19世紀的國際都會，匯聚世界最頂尖科技、思想、人才——不僅歐洲各國工人前來尋找機會，學者也紛紛到來觀摩，使各種現代化思想萌芽：自由貿易、廢除保護主義的 ”Manchester School” 出現，孕育了全英規模最大的曼徹斯特大學 (University of Manchester) 和25個諾貝爾得獎者，電腦科學之父Turing和分裂原子第一人Rutherford等偉人；連馬克思也在曼城工廠區中體會到工人受資本家剝削的苦況，啟發他寫成鉅著「資本論」(Das Kapital)。
曼城以紡織為主的工業締造興盛一世紀之際，來自海外的競爭為曼城敲響了警號——二戰後英國第一大殖民地印度漸以廉價勞工吸引大量紡織廠進駐，曼城競爭力不再。在戰後逐漸以服務、金融主導的全球經濟大勢下，沉醉於工業皇者地位的曼城未能跟上時代轉型，結果服務業中心、國際都會地位被倫敦取代，曼城自此一蹶不振，連我當年就讀商科名列前茅的曼大，今天排名也大不如前。如今提起曼徹斯特，想起的只剩足球。
回望亞洲，現在我們面對的不再是工業革命，而是迅速現代化下衍生的服務業革命！黃金五年的第三年步入倒數，我們卻仍迷失方向，蹉跎歲月。曼城經驗說明，好景可以不常，在環球經濟大勢劇變下，一個繁盛的地方仍需不斷創新、利用其領先優勢和口碑勇於轉型和造大，才可持續輝煌；固步自封、不思進取，只會一瞬間沒落，被對手取代。機會不等人，不等曼城，也不會等香港，一旦錯失便恨錯難返——我絕不希望港人白白讓黃金五年機遇流失，像曼城般成為明日黃花。我們讀書最多後生一代的未來被新加坡、上海、前海搶走。而香港亦將繼曼城步入長期人口收縮——後生仔要移民，而我們要抛棄170年血汗成就的光輝，又一次淪爲經濟難民。
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